東京報道新聞

宇都宮大学の芋川玄爾特任教授らの研究チームは、皮膚の角層に含まれる脂質「セラミド」の欠乏が、アトピー性皮膚炎（AD）を発症させる直接的な原因であることを世界で初めて実証しました。これまで、アトピー患者の皮膚でセラミドが減少していることは広く知られていましたが、それが皮膚の炎症の結果として減っているのか、あるいはセラミドが減るから炎症が起きるのかという「原因と結果」の因果関係については、長年科学的な結論が出ていませんでした。今回の発見は、この皮膚科学における「卵が先か鶏が先か」という議論に終止符を打つ画期的な成果となります。

研究チームは、遺伝子操作によって表皮でセラミド分解酵素「酸性セラミダーゼ」を過剰に働かせた特殊なマウス（トランスジェニックマウス）を作製しました。このマウスは、人為的にセラミドだけを減少させた状態を再現したものです。観察の結果、このマウスは生後早期から重度の乾燥や鱗屑（皮膚の皮がむける状態）を呈し、皮膚のバリア機能と水分保持能が著しく低下しました。さらに、角層内のセラミドが大幅に減少するだけでなく、かゆみを感じる神経が皮膚の表面まで伸びる「表皮神経増生」や、神経の伸びを抑制する因子「Sema3a」の低下といった、アトピー特有の症状が確認されました。

最も注目すべき点は、このセラミドが欠乏した皮膚にダニなどの抗原刺激を与えた際、好酸球の浸潤や血中のIgE抗体の上昇、アレルギー反応に関わるTh2型炎症分子の著明な増加が確認されたことです。一方で、セラミドが正常なマウスでは、同じ刺激を与えてもこうしたアレルギー反応はほとんど見られませんでした。これにより、セラミド不足が引き金となって「バリア破綻」が起き、それが「神経過敏」を招いて、最終的に「アレルギー炎症」へとつながるという一連の病態プロセスが証明されました。つまり、アトピー性皮膚炎においては、免疫の暴走が先にあるのではなく、皮膚表面の脂質代謝異常こそが「病気の出発点」である可能性が極めて高いことが明確になったのです。

アトピー治療のパラダイムシフトへ 創薬や予防法開発に新たな光

今回の研究成果は、アトピー性皮膚炎の病態における「outside-in（外から内へ）仮説」を強力に支持するものです。これは、皮膚の一番外側にあるバリアの崩壊が原因で、体内の免疫系が反応してしまうという考え方です。これまでのアトピー治療は、ステロイド剤などに代表される「起きてしまった炎症を抑える」という対症療法が主流でしたが、今回の実証により、根本原因であるセラミド不足を解消、あるいは維持することの重要性が科学的に裏付けられました。

宇都宮大学の研究チームは、この成果が今後のアトピー性皮膚炎の創薬研究において強力な基盤になると述べています。具体的には、セラミドを効率的に補う「セラミド補充療法」の高度化や、セラミドを分解してしまう「酸性セラミダーゼ」の働きを抑える阻害薬の開発、そして乳幼児期からの適切なスキンケアによる発症予防介入法の確立などが期待されています。近年、アトピー性皮膚炎を巡っては、デュピクセントなどのバイオ製剤による高度な治療も普及していますが、今回の発見はより根源的な治療・予防アプローチの道を開くものです。

ネット上では、このニュースに対し「長年の疑問が解けてスッキリした」「保湿が大事だと言われてきた理由が理論的に証明されたのは心強い」「セラミド配合の化粧品選びも、より科学的な視点で選べるようになる」「新しい治療薬が一日も早く実用化されてほしい」といった期待と安堵の声が数多く寄せられています。今回の発見は、世界中で数千万人が悩まされているアトピー性皮膚炎の克服に向けた大きな一歩となることは間違いありません。