国際宇宙ステーションでの新実験微生物が小惑星から金属を抽出する驚くべき能力を実証

人類の宇宙探査が地球から遠ざかるにつれ、地球からの定期的な補給任務が非現実的になるため、現地で資源を調達する持続可能な方法の確立が急務となっています。プラチナなどの貴金属を豊富に含む小惑星は、その有望なターゲットとして注目を集めています。今回、国際宇宙ステーション（ISS）で行われた新たな実験において、科学者たちは微小重力環境下で小惑星の物質から44の元素を抽出するため、細菌と真菌の能力をテストしました。

NASAのマイケル・スコット・ホプキンス宇宙飛行士が国際宇宙ステーションで微小重力実験を行う様子が公開されています。「BioAsteroid（バイオアステロイド）」と呼ばれるこのプロジェクトでは、エディンバラ大学のチャールズ・コッケル教授とその同僚たちが、L-コンドライト小惑星の物質からどの元素が抽出可能かを調べるため、細菌「スフィンゴモナス・デシカビリス」と真菌「ペニシリウム・シンプリシシマム」を使用しました。

コーネル大学とエディンバラ大学に所属するローザ・サントマルティーノ博士は、「これはおそらく、国際宇宙ステーションにおける隕石に関する初めての実験です」と述べています。全く異なる2つの種を使用し、それぞれ異なるものを抽出させることで、宇宙での微生物の行動に影響を与えるメカニズムを広い視点で捉えることが狙いでした。

これらの微生物は、錯体形成を通じてミネラルに付着し、その放出を促進する「カルボン酸」を生成するため、資源抽出の強力なツールになり得ます。しかし、そのメカニズムには多くの疑問が残っているため、研究チームはメタボロミクス分析も実施しました。完了した実験サンプルから液体培地の一部を収集し、そこに含まれるバイオ分子、特に二次代謝産物を詳しく調べています。

宇宙での金属抽出に新たな可能性、重力条件の壁を越えるか

NASAの宇宙飛行士がISSで微小重力のテストを行う一方で、地球上でもラボで独自の対照実験が実施されました。その後科学者たちが収集された膨大なデータを分析したところ、対象となった44の元素のうち、18の元素が生物学的に抽出されたことが判明しました。アレッサンドロ・スティルペ博士は、地球と宇宙で抽出の挙動に違いがあるかを一つ一つ検証したと語ります。

分析の結果、宇宙では微生物の代謝に明確な変化が見られました。特に真菌はカルボン酸の生成を増加させ、プラチナやパラジウムなどの放出を促進しました。非生物学的な浸出は微小重力下では効果が低い一方、微生物は重力条件に関係なく抽出レベルを一定に維持することが示されました。

サントマルティーノ博士は、考慮する金属や微生物、重力条件によって抽出率が大きく変わると指摘しています。

ネット上では「宇宙資源ビジネスが一気に現実味を帯びてきた」「真菌の生命力は宇宙でも健在なんだな」「微生物を利用すればコスト削減になりそう」など、宇宙開拓の未来に期待を寄せる意見が寄せられています。