東京報道新聞

米宇宙企業スペースXは5月22日、開発中の大型ロケットシステム「スターシップ」の無人飛行試験を実施し、宇宙空間への到達と模擬衛星の放出に成功。イーロン・マスク氏が率いるスペースXは、テキサス州南部の拠点「スターベース」から最新機を打ち上げ、スターリンク次世代衛星と同サイズの模擬衛星20基を宇宙空間に投入しました。

耐熱シールドの状態を撮影・送信する改良型実機衛星2基も搭載され、将来の再利用に向けた技術検証も実施。今回は通算12回目の試験飛行であり、大幅に設計を刷新した「バージョン3（V3）」の初飛行となりました。

スターシップは1段目の「スーパーヘビーブースター」と2段目の宇宙船からなる全長約124メートル級の2段式ロケットです。V3はV2より大型・高出力となっており、低軌道への輸送能力も大幅に向上しています。

試験では、ブースターが打ち上げから数分後に分離。スターシップ単体が宇宙空間へ上昇しながら模擬衛星を次々と放出し、約1時間の飛行の末にインド洋へ到達後、着水しました。

一方、6基あるエンジンのうち1基が飛行早期に停止。計画していた宇宙空間でのエンジン再点火テストは中止となりました。ブースター側も複数のエンジンが想定通りに点火せず、計画した着水地点への誘導制御は完全には達成できませんでした。

同社は米航空宇宙局（NASA）が進める有人月探査「アルテミス計画」で月面着陸船の提供を担っており、アルテミスIIIおよびIVミッションでの運用契約を結んでいます。衛星インターネット網「スターリンク」の増強など商業利用も視野に入れています。

有人飛行とビジネス展開へ　次の焦点は再利用性と安全性

今回の飛行試験は、スペースXが掲げる「完全再利用型ロケット」の実現に向けた重要なステップです。過去の試験では空中分解や制御着水の失敗が相次ぎました。その後、2025年8月と10月の連続成功で流れが変わり、今回のV3初飛行でさらなる進展がみられました。

大型ブースターの回収・再利用が完全に実現すれば、打ち上げコストの低減が期待されており、スターリンク衛星の大量投入や民間宇宙旅行への活用も視野に入ります。ただし、エンジンの早期停止やブースター誘導制御の課題など、有人飛行に向けた技術的な問題は残されている状況です。

NASAのアルテミス計画で月面着陸船を担うことから、信頼性のさらなる向上が求められており、今後も無人試験が続く見通しです。マスク氏は火星移住計画の中核にスターシップを据えると公言しており、長期的な深宇宙ミッションも見据えた開発が進んでいます。