【医師解説】子どものスポーツ効果は体力だけじゃない？「心と脳」を育む最新研究と親子の関わり方

中学入試受験率も加速し、ますます「勉強中心社会」になってきていますよね。スポーツを習わせていて、学力が低下していると「もうスポーツはやめて学業に専念しなければ」と焦る親御さんもいるでしょう。

でも、ご安心ください。子どもにとってスポーツや運動は、単に体を鍛えるだけのものではありません。

実は、心と脳、そして将来の健康習慣を育む、最高の「学びの機会」だといわれているのです。

今回は、最新の研究で分かってきた「子どもとスポーツ」の驚くべき関係を２つご紹介していきます。

スポーツは最強の「心のサポーター」※１

スポーツは身体能力の向上だけにとどまらないという論文があります。

実は、スポーツは子どもの心を健やかに育む「最強のサポーター」としての役割も担っていることがわかっています。

2018年にアメリカで行われた実験です。子どもたちに、屋内と屋外でウォーキングをしてもらい、脳波測定と認知機能検査を行って、ウォーキングによる効果を調べました。

すると、屋内・屋外問わずウォーキングをしたグループでは認知機能の改善が認められました。

さらに、屋外でウォーキングをしたグループでは、屋内でウォーキングしたグループよりも脳波で適度なリラックスを示す「瞑想状態」になりやすくなることがわかったのです。

外遊びを普段からすると、精神状態を安定させ、認知パフォーマンスの向上にもつながるというわけですね。

もし機会があれば、ぜひ自然の中で体を動かすことも試してみてください。公園の緑や森の空気は、それだけでストレスを軽減し、心をリフレッシュさせてくれる効果があるといわれています。親子で一緒にハイキングに出かけるのも、素敵な心の栄養になるのではないでしょうか。

子どものころの運動が「心臓」の健康にもつながる　※２

親の世代になるとわかりますが、40代・50代になると心配になるのが、心筋梗塞や脳梗塞などの血管による病気です。周りでも狭心症になった人もいるのではないでしょうか？

実は、子どもの頃の運動習慣が、将来の心臓の健康を左右する可能性があることが、最新の研究で明らかになっています。

2024年にイギリスで発表された研究では、1,682人もの子どもたちを11歳から24歳まで、実に13年間にわたって追跡し、生活習慣と心臓の関係について調べています。

そこでは、テレビを見たり、ゲームをしたりして座っている時間が1分増えるごとに、心臓の筋肉の重さがわずかながら増加する傾向が見られたのです。

心臓が大きいということは、心臓に余分な負荷がかかっている状態であり、狭心症や心筋梗塞・早期死亡といったリスクにつながることがわかっています。ですので、なるべく座る時間が少ない方が、心臓にとってはよいということです。

ここからがすごいのですが、軽い運動、例えば、ゆっくり歩いたり、家事を手伝ったりする程度の動きを1分増やすだけで、逆に心肥大を抑制することも分かりました。

心肥大は運動で解消できるというんですね。本研究では、軽い運動を積み重ねることが、成長に伴う心臓の重量増加を最大で49%も軽減してくれる可能性があると報告されています。

親の世代になるとわかりますが、結局は壮年期以降の健康は子どもの頃から作るべきなのです。ぜひ勉強ばかりに偏らず、軽い運動を適宜やってもらうようにしましょう。