【医師解説】「孫の世話で疲れる」は脳の若返りサイン？最新研究が示す祖父母への良い影響

「週末は孫の世話でヘトヘトだよ」と笑顔で話される方が小児科外来にはたくさんいらっしゃいます。お孫さんの世話は、体力を使いますが、実は皆さんの脳の若返りにとても良い影響を与えているかもしれないのを知っていますか？

今回は、最近の研究をもとに、その秘密をご紹介します。

孫の世話は本当に脳に良いのか？

「孫の世話は本当に脳に良いのか？」という疑問に対して、科学的な視点から答えを出そうとした興味深い研究があります。いったいどのようなことが分かったのでしょうか。

1.孫の世話が脳の老化を防ぐ？

今回ご紹介するのは、2026年1月に心理学と老化に関する国際的な学術誌「Psychology and Aging」に掲載された論文です。オランダの研究グループ（Chereches FS et al.）は、「孫の世話をすることが、祖父母の認知機能の低下を防ぎ、脳に良い影響を与える可能性がある」と発表しました。

2. 認知機能調査と孫の世話の頻度と内容を調査

近年、人との交流が脳に良いとされている中で、「孫の世話」という身近な役割が注目されています。この研究では、50歳以上の祖父母を対象とした英国加齢縦断調査（ELSA）という大規模なデータ（2016年〜2022年）を使用し、孫を世話している高齢者と、していない高齢者について、スコアや時間の経過に伴う変化を分析しました。調査は、「認知機能調査」と「孫の世話の頻度と内容」の2つの面からなされました。

認知機能調査として行われたのは、1分間にできるだけ多くの動物の名前を挙げる「言語流暢性テスト」と、10個の単語リストを聞いて直後と5分後に思い出す「エピソード記憶テスト」です。孫の世話については、年間を通した世話の日数を算出した上で、具体的な活動をしているかどうかと、その頻度について調査しています。具体的な活動とは、以下の7種類です。

孫を泊まらせる
病気の孫の世話をする
一緒に遊ぶ・余暇活動に参加する
食事の準備をする
宿題を手伝う
保育園や学校の送迎をする
何かあった時のためにそばにいる

調査の結果、世話をしている祖母と祖父は、世話をしていない祖父母と比較して認知機能が優れていることが明らかになりました。

どんな世話が脳に良いのかを見てみると、「一緒に遊ぶ（余暇活動）」や「宿題を手伝う」ことが多い方は、言葉がスムーズに出る力と、出来事を思い出す力の両方が優れていることが分かりました。また、「食事の準備」や「学校・保育園の送迎」をよくする方は、特に言葉がスムーズに出る力が優れているという結果です。

さらに、時間の経過による認知機能の低下が抑えられたのは、祖母（女性）のみという結果でした。もともと認知レベルが高い祖父母ほど、宿題を手伝ったり一緒に遊んだりといった、具体的で多様な活動に参加していたことも明らかになっています。孫と過ごす頻度が高いだけでは認知機能の維持には結びつかず、「どんな活動を一緒にしているか」が重要であることが示唆されました。

孫の世話が脳に良い影響を与える理由

なぜ祖母の方に認知機能低下の抑制効果が強く出たのでしょうか。研究では、祖母は育児のメインの調整役として深く関わることが多いのに対し、祖父は祖母が一緒にいる場面でサポート的に関わることが多いためではないかと推測されています。また、祖父にとって孫の世話は不慣れで負担に感じやすく、それが脳への良い効果を打ち消してしまっている可能性があるとも指摘しています。

世話の頻度（日数）が認知機能に直結しなかった理由としては、回数よりも、その世話がどれくらい認知的・感情的・身体的に要求が高いか、あるいは負担やストレスと感じるかといった質的な側面の方が、脳の健康に影響を与えるのではないかと指摘されていました。

頻度ではなく「活動の多様性」が重要となるのは、様々な活動をすると脳の異なる複数の認知プロセス（領域）を刺激できるからです。ルーティン化された世話よりも、新鮮で適度な挑戦（目新しさ）を伴う活動の方が、より脳への良い刺激になります。