東京報道新聞

再使用型ロケット技術は、宇宙輸送システムの抜本的なコスト構造転換を促す中核技術として位置付けられています。宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、7月11日の午前6時15分頃、秋田県能代市にある能代ロケット実験場において、繰り返し飛行が可能な再使用ロケットの開発に向けた小型実験機「RV-X」の初となる飛行試験を実施し、見事に着陸を成功させました。

JAXAの発表によると、2016年から開発が始まったこの実験機は、全長約7.3メートル、直径約1.8メートルの円筒形をしており、実用化に向けた重要な第一歩となります。試験当日、機体は轟音とともに垂直に上昇し、最高到達高度は速報値で約11メートルに達しました。上空で一時静止した後、姿勢を維持したまま水平方向に約16メートル移動し、ゆっくりと降下して無事に着地しました。一連の飛行時間は約40秒を記録しています。

機体の下部には、着陸時に発生する大きな衝撃を吸収するための4本の着陸脚が備えられています。また、推進力となるエンジンは約100回の再使用に耐えうる高い耐久性を持つよう設計されており、これまでに160回以上の地上燃焼試験をクリアし、十分な信頼性を証明してきました。今後は、着陸時の衝撃による機体への影響などを詳細に点検し、同じ機体を用いた2回目の飛行試験の実施を検討する方針です。

今回の飛行試験は、当初3月に実施される予定でしたが、天候不順や地上設備側の機器トラブルなどにより5回もの延期を余儀なくされていました。しかし、不具合箇所の徹底的な修正や飛行訓練のやり直しを行い、万全の態勢で試験に臨んだことが今回の成功に繋がりました。同日午前にオンラインで開かれた記者会見において、責任者を務めるJAXAの伊藤隆マネージャは「正常に飛行試験は終わった。ほっとしている」と述べ、確かな手応えと安堵の表情を見せました。

激化する宇宙開発競争と次世代ロケットへの展望

ロケットの機体を使い捨てにせず繰り返し再利用する技術は、人工衛星などを宇宙空間へ輸送する頻度の飛躍的な増加や、打ち上げコストの大幅な削減に直結します。現在、世界の宇宙ビジネス市場は、第1段ロケットの再使用化をいち早く実用化した米国スペースX社の主力機「ファルコン9」によって席巻されています。また、中国も今月10日に再使用型ロケット「長征10号B」の第1段機体を洋上で回収することに成功しており、各国間での技術開発競争は激しさを増しています。

日本の現在の主力ロケット「H3」は使い捨て型ですが、国際競争力を高めるため、国は2030年代前半の実用化を見据えた次世代機の開発に再使用技術を取り入れる考えです。JAXAはドイツやフランスと共同で、「RV-X」と同型のエンジンを搭載した試験機「CALLISTO」の開発も進めており、今年度中に初の飛行試験を予定しています。民間領域でも、本田技術研究所が昨年6月に離着陸実験に成功しており、今回の実験成功を契機に官民一体となった技術革新が加速することが期待されます。