iPS細胞で腹膜を再生、腹膜透析継続への新たな道筋

関西医科大学と昭和医科大学の研究グループが、ヒトiPS細胞から腹膜の表面を覆う腹膜中皮細胞を作製し、損傷した腹膜を修復できる可能性を示したと発表しました。腎不全患者の腎代替療法として自宅で行える腹膜透析は、長期使用で腹膜が傷み治療継続が難しくなる課題があり、細胞レベルで腹膜を再生できる技術は、治療選択肢を大きく広げる一歩といえます。

研究チームは、ヒトiPS細胞に一定の手順で分化誘導を行い、腹膜中皮細胞と同様の性質を持つ細胞を取得しました。分化の過程では、発生学的に腹膜の元になる「側板中胚葉」段階を経由させることで、腹膜中皮細胞のマーカータンパク質を発現する成熟した細胞集団を効率的に得られたとしています。この細胞は、低分子は通し高分子は通しにくいといった生理的な「半透過性バリア」機能を示し、腹膜透析に必要な物質透過特性に近い性質を持つことが確認されました。さらに、腹膜機能が低下したモデルマウスに投与した実験では、腹膜の損傷部位が修復され、腹膜透析に相当する老廃物除去機能の改善が期待できる結果が得られたと報告されています。

日本透析医学会の統計によると、慢性透析患者は2024年末時点で約33万7000人に上り、このうち腹膜透析を選択している患者は約1万人とされています。腹膜透析はおなかに通したカテーテルから透析液を注入し、腹膜を通して老廃物や余分な水分を除去する仕組みで、血液透析に比べ通院頻度が少なく生活の自由度が高い治療法です。一方で、長期間続けると腹膜が硬くなったり炎症を繰り返したりすることで機能が低下し、命に関わる被嚢性腹膜硬化症を発症するリスクも指摘されており、一定期間で腹膜透析を断念せざるを得ない患者も少なくありません。今回の成果は、損傷した腹膜そのものを細胞移植で修復するという再生医療の新たなアプローチであり、透析療法の在り方に中長期的な影響を与える可能性があります。

マウス実験から臨床応用へ、課題と展望

研究は現時点で動物実験の段階にとどまっており、人への臨床応用には安全性評価や投与方法の最適化など、越えるべき課題が数多く残されています。iPS細胞を用いた再生医療製品については、すでに重症心不全やパーキンソン病を対象にした製品が条件・期限付きで承認されるなど、国として実用化に向けた枠組みづくりが進みつつありますが、腹膜透析領域での応用には別途の検証が必要になります。

iPS細胞医療を巡っては、免疫拒絶を抑えるための「自家由来iPS細胞」を全自動で製造する体制整備も進められており、コスト低減と品質の安定化が将来的な普及の鍵とされています。腹膜透析患者は高齢者が多く、合併症リスクも高いことから、新たな治療の安全性や費用負担、医療現場の体制整備をどう図るかが社会的な議論の論点になるとみられます。一方で、透析患者数は近年微減傾向にあるものの依然として30万人を大きく上回っており、腎不全患者の生活の質をどう確保していくかは、日本の慢性疾患医療にとって重要なテーマです。腹膜の修復というアプローチが実用化に至れば、腹膜透析の継続期間を延ばすだけでなく、腹膜障害のメカニズム解明にもつながる可能性があり、今後の研究の進展が注目されます。