東京報道新聞

海洋研究開発機構の地球深部探査船「ちきゅう」が、南鳥島（東京都）沖の水深約6000メートルの深海底からレアアース（希土類）を含んだ泥の試掘に成功したことが2月1日、松本洋平文部科学相の発表で判明しました。水深6000メートルの海底からの回収に成功し、国内でのレアアースの採掘に向けた第一歩となります。

「ちきゅう」は1月12日に静岡市の清水港を出航し、南鳥島近海の排他的経済水域（EEZ）内で試験を実施していました。 今回の採掘方式は、海底油田などで用いられる「泥水循環方式」 に独自技術を加えた「閉鎖型循環方式」で、船からパイプを海底まで降ろし、海水圧で泥を船上に押し上げて回収する仕組みです。

2013年、東京大学の加藤泰浩教授らの研究チームが、南鳥島近海の海域でレアアースが高濃度に含まれている泥を発見しました。 最大1600万トンのレアアースがあるという試算があり、これは国別埋蔵量で世界3位に匹敵する量です。

 内閣府の大型研究プロジェクト「戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）」では、約400億円かけて泥を破砕する「採鉱装置」や回収用の特殊なパイプなどの機器開発を進めてきました。 2022年には水深約2470メートルの茨城県沖で泥の吸い上げに成功していましたが、今回は倍以上の水深で、非常に大きな水圧がかかる環境でも動作することを確認しました。

レアアースはスマートフォンや医療機器、電気自動車など最先端機器に必要不可欠な鉱物です。 特にネオジムやジスプロシウムは、強力な磁石を用いたEVモーターや風力発電機、MRI（磁気共鳴画像装置）などの医療機器に欠かせない材料となっています。

レアアースの安定供給へ、中国依存からの脱却を目指す

中国は1月6日、軍民両用品の日本への輸出規制強化を発表し、レアアースが対象に含まれる可能性があることで、日本経済への影響が懸念されています。日本政府は国産レアアースの開発を加速し、中国への依存低減に向けた姿勢を明確にしました。

本格的な採掘試験は2027年2月に実施され、1日あたり350トンの掘削試験に移行する予定です。経済性や産業利用の可能性はその後に検討されます。

海洋研究開発機構の大和裕幸理事長は、南鳥島のような遠隔地から泥を輸送し利用する場合「他の国から買うより、どう考えても高くなる」としながらも、「10倍のコストをかけてでも取るかどうか、考えるためのデータを出す」と試験の意義を説明しています。