小児期逆境体験または逆境的小児期体験（ACE）とは？子ども時代の体験が、大人になったときの心と体に影響

「なんとなく生きづらい」
「対人関係がうまくいかない」
「原因のわからない体調不良を繰り返してしまう」

こういった悩みを抱えている方のなかに、小児期逆境体験または逆境的小児期体験（ACE：Adverse Childhood Experiences）と呼ばれる、子ども時代の体験が隠れている可能性があることが分かってきました。

この記事では、近年、児童精神科学や心理学の分野で非常に注目されているこの概念について、詳しく解説します。

小児期逆境体験または逆境的小児期体験（ACE）とは何か？

小児期逆境体験（ACE：エース）とは、子ども時代に経験した、虐待や機能不全家族との生活による困難な体験のことです。大切なのは、暴力などの明らかな虐待だけでなく、家庭環境の不安定さ（機能不全）も含まれるという点です。

具体的には、以下のような体験があげられます。

「虐待なんてなかった」と思っていても、ご両親の仲が悪かったり、誰かが精神的に不安定だったりする家庭で育った場合、知らず知らずのうちにACEを抱えている可能性があります。

心と脳への影響 ACE研究が明らかにしたこと

子ども時代の辛い体験は、単なる「嫌な記憶」として心に残るだけではありません。成長過程にある脳の発達そのものに影響を与えることが分かっています。

1990年代にアメリカで行われた、フェリッティ博士らによる有名な『ACE研究』があります。13,494人（回答者9,508人）を対象とした大規模な調査によると、ACEのスコア（該当する数）が高い人ほど、成人後の健康リスクが高くなることが分かりました。

具体的には、以下のようなリスクとの関連が指摘されています。

【ACEのスコアと生活習慣病・嗜好・疾病罹患リスクとの関連】

高度な肥満1.6倍
喫煙2.2倍
休日に体を動かさない1.3倍
年に2週間以上のうつ気分あり4.6倍
自殺企図12.2倍
自分がアルコール依存だと思う7.4倍
薬物使用4.7倍
薬物注射10.3倍
性感染症2.5倍
50人以上と性交渉あり3.2倍
心筋梗塞2.2倍
何らかの癌1.9倍
脳卒中2.4倍
慢性気管支炎または肺気腫3.9倍
糖尿病1.6倍

ACEがこれほど広範囲に影響する理由は、強いストレスが脳の神経系にダメージを与えるためです。虐待のタイプやタイミングによって、脳の萎縮する場所や変化する部位は異なり、呈する精神症状もさまざまなことが分かっています。また、養育者との愛着（絆）形成にゆがみが生じ、大人になってからも人を信じられなくなったり、感情のコントロールが難しくなったりする（反応性愛着障害など）原因にもなるのが特徴です。

日本でも同様の傾向が見られています。ある児童精神科クリニックの平成26・27年度初診患者調査によると、患者さんの約6割に、何らかの家庭基盤の脆弱さが認められました（虐待20.9％、ひとり親家庭18.6％、保護者の被虐待歴15.8％、DV目撃13.0％など）。これは決して他人事ではない数字です。

大人になってからのメンタルヘルスとひきこもり

子ども時代の体験は、数十年後の社会生活にも影を落とします。これまでACE研究の多くは家庭内の問題に焦点を当ててきましたが、最近では学校での体験も重要視されています。

2023年に発表された、Wakutaらによる日本人成人4,000人を対象とした研究では、家庭内でのACEだけでなく、学校での逆境体験（いじめや教師からの体罰など）が、成人後のひきこもりのリスクと強く関連していることが明らかになりました。また、家庭と学校、どちらのACEも、大人になってからのうつ病や不安障害のリスクを高めることが確認されています。

学校関連の辛い体験（ACE）は、家庭内の問題よりも高頻度で発生している可能性があり、より注意が必要です。ACEによる影響は個人の苦しみにとどまらず、社会全体で見ても大きな損失（児童虐待による経済的損失は年間1.6兆円以上という試算もあります）を生んでいます。ACEがもたらす社会的損失は計り知れません。