「空気からバター」開発環境負荷抑える新技術にビル・ゲイツ氏も出資

アメリカのスタートアップ企業セイバー（Savor）が、牛乳や植物油を一切使わず「空気からバター」を作ることに成功し、環境負荷の少ない次世代食品として注目を集めています。
この「セイバー・バター」は、空気中の二酸化炭素やメタンガスから炭素と酸素を取り出し、水素とともに工場で熱化学処理を加えることで脂肪分子を合成し、従来のバターと同じ成分の脂肪を作り出す技術です。
従来のバターは牛の飼育や牧草地の確保などで多くの温室効果ガスが排出され、水資源も大量に消費されてきましたが、セイバーのプロセスでは農地を使わず、水の使用量も従来型酪農の約1000分の1に抑えられると説明されています。

この革新的な技術には、マイクロソフト共同創業者のビル・ゲイツ氏も賛同し、出資を行っています。ゲイツ氏は自身のブログなどで、セイバーのバターについて「牛乳から作られたものとまったく同じ成分の脂肪」であり、「本物のバターを食べていないなんて信じられなかった」と味を高く評価したうえで、大きな課題は一般消費者が購入できる価格までコストを下げられるかどうかだと指摘しています。

一方、こうした新技術はすでに実用段階にも入りつつあります。アメリカでは、ミシュラン三つ星レストラン「シングル・スレッド」のような高級レストランやベーカリーがセイバーと提携しています。また、アメリカ国内では、代替バターを使ったチョコレート製品も販売されており、まずは外食産業や高付加価値商品を中心に市場への浸透が進んでいます。

しかし、セイバーの共同創業者でCEOのキャスリーン・アレクサンダー氏は、「環境には優しいが、その代償としてコストが高くなる」として、一般向け販売には価格面などの課題が残るとしています。環境負荷の低減と経済性をどう両立させるかが、今後の普及に向けた鍵になりそうです。

環境技術と食の未来をつなぐ「空気バター」の可能性

セイバーの「空気からバター」を生み出す技術は、二酸化炭素を原料とした合成燃料づくりにも用いられる熱化学プロセスを応用したもので、温室効果ガスを資源として有効利用する発想に立っています。牛を介さずに脂肪分子そのものを工場で合成できれば、畜産由来の排出削減だけでなく、将来的にはアイスクリームやチーズ、肉など、脂肪を多く含むさまざまな食品への応用も見込まれています。

一方で、「空気からできたバター」という全く新しい食品に対して、消費者がどこまで受け入れるか、各国の規制当局がどのように安全性を評価するかといった課題も指摘されています。それでも、環境負荷の大きい畜産や油糧作物に依存しない選択肢を提示する今回の取り組みは、気候変動対策と食の安定供給を両立させるうえで重要な一歩といえます。ビル・ゲイツ氏の出資を含め、資本や技術が集まることでコスト低減が進めば、「空気からバター」が一般家庭の食卓に上る日も、決して遠い未来ではないかもしれません。